« (So What) is Jazz ? »

C'était le 28 septembre 1991, j'avais 16 ans, j'étais à Paris en vacances. Ce jour là, à Santa Monica, en Californie, Miles Davis se tait. A Paris, comme partout probablement, des photos de lui envahissent les disquaires. Je suis impressionné par l'esthétique élégante et dégingandée de cet homme noir à trompette. J'achète un de mes premiers CDs, le plus exposé dans les bacs, forcement l'inégalé 'Kind of Blue', l’album de Jazz le plus vendu à ce jour (je crois).

En août 2008, à mon retour du festival de Jazz de Montréal j'achète un saxophone alto et commence un sinueux et fascinant voyage dans le monde du Jazz. Depuis ce jour, j'ai été plusieurs fois confronté à cette question: "mais au fait, c'est quoi au juste le Jazz ?" sans avoir jamais vraiment pu y répondre. Et pour cause, le Jazz n'est pas facile à définir :

Louis Armstrong répond : "If you have to ask, you'll never know."

Miles Davis plutôt d'accord répond : "I'll play it first and tell you what it is later."

Thelonious Monk est plus clair : "I don't have a definition of jazz... You're just supposed to know it when you hear it."

Pour Katherine Boeyen : "Jazz is sex."

Pour Wynton Marsalis : "Jazz is something Negroes invented, and it said the most profound things — not only about us and the way we look at things, but about what modern democratic life is really about. It is the nobility of the race put into sound ... jazz has all the elements, from the spare and penetrating to the complex and enveloping. It is the hardest music to play that I know of, and it is the highest rendition of individual emotion in the history of Western music."

Après plus d'un an de ce voyage, je ne suis sûr que d'une seule chose: I know it when I hear it.

Bon, je vais quand même essayer de répondre à cette question : "C’est quoi le Jazz ?". Sur le plan technique trois éléments musicaux facilement discernables caractérisent le Jazz : la syncope, le swing et la blue note.

La syncope accentue les temps faibles d’une mesure (2 et 4 pour une mesure 4/4 par exemple) et se prolonge éventuellement sur les temps forts (3 et 1 de la mesure suivante) au lieu d’en accentuer les temps forts (1 et 3). La syncope est aussi utilisée dans d'autres genres et est essentielle à un grand nombre de styles musicaux e.g. funk, ska, reggae, rap, jump blues, progressive electronic dance, trance, progressive rock, breakbeat, dubstep, heavy metal, etc.

Le swing est le fait de créer un effet de balancement en jouant des notes de durées égales de manière inégale soit, en allongeant la première et raccourcissant la seconde. Il s'agit de jouer, par exemple, un couple de croches comme un triolet dont la première croche serait pointée. On trouve aussi des notes swinguées dans le rock'n'roll, la country, le R&B, la pop, les rocks punk, pop et alternatif, le drum & bass, le breakbeat, etc. Des notes swinguées, appelées 'notes inégales' (même en anglais), se retrouvent aussi dans les musiques baroque et classique.

La blue note est caractéristique du Blues (qui précède le Jazz). La blue note est jouée un demi-ton (ou moins) plus bas qu'une note de la gamme majeure (généralement la tierce, la quinte ou la septième). C'est elle qui donne cette couleur particulière au Blues et, plus tard, au Jazz. Elle est aussi appelée the worried note (la note inquiète). Par exemple, dans la gamme blues de Mi (Mi Sol La La# Si Ré), la blue note est le La#.

Ces trois éléments sont caractéristiques du Jazz mais n’en sont pas définitoires. La question ‘what is jazz?’ reste ouverte parce que le Jazz est plus qu’un genre musical, c’est un mouvement culturel lié à une époque, une culture (ou des cultures), un certain nombre de lieux, d’événements, d’hommes et de femmes. Le Jazz, étroitement lié à l’histoire des Etats-Unis, est un mouvement qui s’étend sur une période qui va de la fin de la guerre de sécession à la guerre du Vietnam.

Pour Gerald Early : “When they study our civilization two thousand years from now, there will only be three things that Americans will be known for: the Constitution, baseball and jazz music. They're the three most beautiful things Americans have ever created.”

A suivre…